Dấu vết chim lâu đời nhất được biết đến ở Úc là 120 triệu năm tuổi

Thời đại Khủng long không chỉ là thời kỳ hoàng kim của những gã khổng lồ đầy răng và nhọn. Các loài chim cũng là một phần của câu chuyện về khủng long giống như Stegosaurus , và một phát hiện mới trong những tảng đá ở miền nam nước Úc cho thấy rằng một trong những truyền thống lâu đời về loài chim trên thế giới có lẽ đã có từ hơn 120 triệu năm trước. Dấu chân hóa thạch của những con chim đói có khả năng ghi lại một trong những cuộc di cư sớm nhất của loài chim trên Trái đất, với những con bay đầy lông vũ định thời gian ghé thăm khu vực khi đó là một phần của cực nam để thưởng thức nguồn thức ăn không xương sống mềm mại vào mùa ấm áp.

Các nhà nghiên cứu đã mô tả các dấu vết hóa thạch giúp kể câu chuyện dài về sự di cư của loài chim vào thứ Tư trên PLOS One . Ý nghĩa đầy đủ của các dấu vết vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng khi đồng tác giả nghiên cứu Melissa Lowery, thuộc Đại học Monash của Úc, phát hiện ra chúng vào năm 2020. Cô và các đồng nghiệp đã gửi ảnh cho đồng tác giả nghiên cứu Anthony Martin, một nhà cổ sinh vật học tại Đại học Emory, người nhớ lại, “ấn tượng đầu tiên của tôi về những dấu vết nhỏ hơn là chúng đến từ khủng long chân chim và khủng long chân chim nhỏ,” hoặc khủng long không phải chim. Nhưng khi Úc dỡ bỏ lệnh cấm du lịch vì Covid-19 và Martin có thể tự mình đến xem dấu vết, mọi người nhanh chóng nhận ra rằng hóa thạch kỷ Phấn trắng được tạo ra bởi các sinh vật khác nhau. Dấu vết do các loài chim thời tiền sử để lại, dấu chân chim lâu đời nhất được tìm thấy ở Australia.

Nhà cổ sinh vật học Carolina Acosta Hospitaleche thuộc Đại học Quốc gia La Plata của Argentina, người không tham gia vào nghiên cứu mới, cho biết: “Các dấu vết được các tác giả kiểm tra thực sự đáng chú ý”. “Nó là một khám phá quan trọng cho các nghiên cứu về dấu vết hóa thạch và cung cấp những hiểu biết có giá trị về giai đoạn sớm nhất của quá trình tiến hóa của loài chim.”

Martin cho biết, việc phân biệt dấu vết của chim với dấu vết do khủng long nhỏ, không phải chim tạo ra là một nhiệm vụ khó khăn. Xét cho cùng, chim là loài khủng long thường đi bằng ba ngón chân, với ngón chân thứ tư cao hơn ở bàn chân, giống như nhiều họ hàng của chúng đã làm ở kỷ Phấn trắng. Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu có thể phân biệt chúng theo một số cách. Dấu vết của loài chim Mesozoi thường nhỏ, dài chưa đến 6 inch và mỏng, với ba ngón chân chịu trọng lượng tạo thành các góc rộng vượt quá 90 độ. Martin nói: “Các dấu vết được tìm thấy ở Úc đáp ứng các yêu cầu này và những yêu cầu khác, “và tôi rất vui khi nói rằng những dấu vết thuộc kỷ Phấn trắng sớm này đã vượt qua bài kiểm tra với màu sắc rực rỡ”.

27 dấu chân tại địa điểm ở miền nam Australia đã bị bỏ lại hơn 120 triệu năm trước. Hồi đó, Úc nằm xa hơn về phía nam và vẫn gắn liền với Nam Cực. Các trầm tích cổ đại diện cho một môi trường vùng cực lạnh và tối trong suốt cả năm. Tuy nhiên, các dấu vết cho thấy có ít nhất tám dạng chim kỷ Phấn trắng khác nhau đã ghé thăm trong nhiều năm qua. Chắc hẳn có điều gì đó đã kéo họ quay trở lại nơi này.

Martin nói: “Các dấu chân chim không chỉ phong phú mà còn đa dạng về kích thước và hình dạng, và chúng có thể được tìm thấy trên các tầng đá khác nhau”. Nhiều loài chim kỷ Phấn trắng rõ ràng đã quay trở lại cùng một nơi trong nhiều năm. Dựa trên vị trí trên Trái đất kỷ Phấn trắng, Martin cho biết, “nhiều loại chim có thể đã đến thăm vùng đồng bằng sông trong mùa hè vùng cực, sau mùa đông tối tăm, lạnh lẽo và mùa xuân tan băng sau đó là lũ lụt”. Tính chất mang tính chu kỳ của những thay đổi theo mùa này đã giúp tạo ra các điều kiện dọc theo bờ biển, nơi dấu chân có thể được lưu lại trong trầm tích và sau đó nhanh chóng bị bao phủ bởi nhiều trầm tích hơn, từ năm này qua năm khác.

Giống như các loài chim di cư hiện đại, loài chim kỷ Phấn trắng có thể di chuyển để kiếm thức ăn. Dấu chân chim không phải là dấu vết hóa thạch duy nhất trong đá. Các lớp tương tự cho thấy các hang được tạo ra bởi các sinh vật nhỏ sống dọc bờ biển. Martin nói: “Các động vật không xương sống dồi dào đào hang trong những tảng đá giống như dấu vết cho thấy những con chim đầu tiên này đang ăn giun, côn trùng hoặc các động vật không xương sống khác hoạt động trong mùa hè ở vùng cực”. Những chú chim dừng lại khi bữa tiệc buffet cổ xưa đã đầy ắp.

Acosta Hospitaleche cho biết sẽ cần thêm bằng chứng để kiểm tra ý kiến ​​cho rằng các loài chim di cư theo mùa đến các bờ biển dọc cực nam, nhưng bằng chứng cho đến nay vẫn rất thuyết phục. Các loài chim kỷ Phấn trắng có khả năng cư xử tương tự như các loài hiện đại tận dụng sự thay đổi theo mùa giống nhau. Nhà cổ sinh vật học Benjamin Kear thuộc Đại học Uppsala của Thụy Điển, người không tham gia vào nghiên cứu mới, cho biết: “Việc di cư vào và ra khỏi những môi trường sống khắc nghiệt như vậy sau khi thay đổi mùa chắc chắn là hợp lý”.

Điều đáng chú ý nhất là dấu vết có tuổi đời lâu hơn bất kỳ hóa thạch nào từ cơ thể chim, như xương hoặc lông, được tìm thấy từ Úc hoặc Nam Cực cổ đại. Dấu vết thường có thể giúp các nhà cổ sinh vật học xác định loài nào đã tồn tại trong một khu vực cụ thể hoặc thời điểm chúng bắt đầu di chuyển đến một khu vực mới ngay cả khi bộ xương còn khan hiếm. Kear nói: “Nếu không có gì khác, những dấu vết này cho thấy loài chim có thể phát triển mạnh ở môi trường vùng cực trong Thời đại Khủng long”.

Martin không ngờ có thể tìm thấy hình ảnh phản chiếu của thế giới hiện đại trên những tảng đá quá cổ kính. Những loài chim đầu tiên tiến hóa khoảng 150 triệu năm trước, gần cuối kỷ Jura, ở Bắc bán cầu. Khoảng 30 triệu năm sau, các dấu vết hóa thạch cho thấy, các loài chim đã lan rộng khắp hành tinh. Martin cho biết: “Những dấu vết này cho chúng ta biết rằng các loài chim có thể đã đa dạng hóa và bay đến những vùng đất rộng lớn trên khắp thế giới không lâu sau khi chúng xuất hiện,” Martin nói, tiến hóa để di chuyển theo sự thay đổi của các mùa cổ xưa.